L’article est paru dans Nature le 6 décembre. Il donne pour la première fois une carte mondiale des émissions de gaz ammoniac, carte précise et dynamique (avec les variations au cours du temps).
Elle a été obtenue par satellite, par « spectroscopie ». Cette technique tire parti des propriétés physiques de la lumière qui est altérée lorsqu’elle passe à travers un milieu transparent. En l’occurrence, il s’agit du rayonnement infra-rouge émis par la Terre et qui est modifié par les différents gaz constitutifs de l’atmosphère ; elle porte pour ainsi dire leur « signature », et l’on peut grâce aux « spectres » (de lumière) obtenus, faire l’analyse de la nature et des concentrations de ces gaz dissous dans l’atmosphère.
Martin Van Damme et ses collègues ont fait faire de grands progrès à ces techniques spectroscopiques, en particulier pour la détection de la « signature ammoniac » qui était jusque récemment très difficile à observer, et donnait des résultats peu précis.
La carte mondiale récemment publiée révèle de grandes disparités entre les mesures (avec leurs extrapolations) faites à partir du sol, et celles faites par observations spectroscopiques satellitaires, et ce jusqu’à un rapport de 1 à 10 ! Des actions anti-pollution pourront dès lors être envisagées en étant cette fois bien étayées par les mesures satellitaires.

Invité : Martin VAN DAMME, post doc au Labo de chimie quantique et photophysique de l’ULB.

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